Il ghiacciaio Athabasca scende per 300 metri verticali dal Columbia Icefield, una calotta glaciale di 325 chilometri quadrati che attraversa lo spartiacque continentale ad altitudini superiori ai 3.000 metri.
Questo resto dell'epoca del Pleistocene si è ritirato di 1,5 chilometri dal 1844, lasciando dietro di sé un paesaggio di roccia levigata e morene terminali che segnano l'antica estensione del ghiaccio. Il ghiacciaio alimenta tre sistemi oceanici — Artico, Atlantico e Pacifico — rendendo il campo di ghiaccio un vertice idrologico del Nord America.
La Columbia Icefield Adventure e lo Skywalk hanno aperto nella loro forma attuale nel 2014, sebbene i tour dei ghiacciai siano iniziati nel 1969 con veicoli da neve modificati. Gli attuali veicoli Ice Explorer — macchine personalizzate a sei assi che pesano 27 tonnellate — trasportano i visitatori sulla superficie stessa del ghiacciaio, dove il ghiaccio sottostante può superare i 300 metri di profondità. Lo Skywalk, una piattaforma con pavimento in vetro a sbalzo situata a 280 metri sopra la Sunwapta Valley, si estende per 35 metri dal fronte della scogliera. I suoi pannelli trasparenti poggiano su travi d'acciaio ancorate alla parete della valle, offrendo visuali senza ostacoli attraverso la seraccata e i canali intrecciati dell'acqua di disgelo sottostanti.
L'altitudine del campo di ghiaccio crea un clima subalpino dove le temperature superano raramente i 15°C anche in estate. I crepacci si formano dove il ghiacciaio accelera sopra le irregolarità del substrato roccioso, e i mulini — pozzi verticali scavati dall'acqua di disgelo superficiale — penetrano fino alla base del ghiacciaio. Le cime circostanti, inclusi il monte Athabasca e il monte Andromeda, si innalzano rispettivamente a 3.491 e 3.450 metri, con i loro circhi esposti a nord che ospitano nevai permanenti. La geologia qui è prevalentemente composta da calcare e quarzite del Cambriano, depositati 500 milioni di anni fa quando questa regione giaceva sotto un mare poco profondo.
I visitatori che accedono al ghiacciaio tramite tour guidati attraversano un paesaggio modellato sia dal tempo geologico che dai rapidi cambiamenti contemporanei. Il ghiaccio si ritira in media di circa cinque metri all'anno, esponendo sedimenti freschi e alterando i modelli di drenaggio. La segnaletica interpretativa lungo la Icefields Parkway segna l'estensione storica del ghiacciaio, fornendo una cronologia visiva della perdita di ghiaccio nell'ultimo secolo. Gli espositori interpretativi dello Skywalk contestualizzano la formazione della valle attraverso successivi avanzamenti glaciali, ognuno dei quali scolpisce il profilo a U visibile dalla piattaforma.
