Il Columbia Icefield si estende per 325 chilometri quadrati lungo lo spartiacque continentale, alimentato da nevicate che possono superare i dieci metri annuali alle quote più elevate.
L'acqua di fusione di questa massa di ghiaccio scorre in tre oceani — il Pacifico, l'Atlantico e l'Artico — una rarità idrologica che rende il campo di ghiaccio uno dei bacini idrografici più significativi del Nord America. Il ghiacciaio Athabasca, la lingua più accessibile del campo di ghiaccio, si è ritirato di oltre 1,5 chilometri dalla metà del XIX secolo, lasciando affiorare il substrato roccioso levigato e le morene terminali che segnano la precedente estensione del ghiaccio.
I biglietti per la Columbia Icefield Adventure garantiscono l'accesso a due esperienze ingegneristiche appositamente costruite per l'ambiente estremo del ghiacciaio. L'Ice Explorer, un veicolo progettato negli anni '80 con pneumatici alti quasi due metri, trasporta i visitatori sulla superficie del ghiacciaio, dove le temperature estive raramente superano i cinque gradi Celsius e i crepacci si aprono senza preavviso. Il Glacier Skywalk, completato nel 2014, si estende per 35 metri da una parete rocciosa a 280 metri sopra la Sunwapta Valley, con la sua piattaforma dal pavimento in vetro a sbalzo su un paesaggio modellato dall'erosione glaciale nel corso dei millenni.
Il campo di ghiaccio si trova all'interno del Jasper National Park, un sito patrimonio mondiale dell'UNESCO che protegge 11.000 chilometri quadrati di ecosistemi montani e subalpini. Le indagini geologiche collocano il ghiaccio a profondità superiori a 300 metri in alcuni punti, con alcuni nuclei che risalgono a oltre mille anni fa. Il Columbia Icefield Discovery Centre, ricostruito nel 1996, funge da punto di partenza per i tour dei ghiacciai e ospita mostre interpretative su glaciologia, dati climatici e meccanica del flusso del ghiaccio. Parks Canada monitora lo spessore e il ritiro del ghiaccio ogni anno, pubblicando risultati che informano sia la politica di conservazione che le infrastrutture per i visitatori.
L'accesso al campo di ghiaccio richiede il coordinamento con operatori autorizzati che gestiscono il volume dei visitatori durante i mesi estivi di punta. La flotta dell'Ice Explorer opera su percorsi accuratamente mantenuti attraverso il ghiacciaio, evitando zone di distacco attivo e seracchi instabili. L'ingresso alla Skywalk include l'interpretazione di guide naturalistiche formate in ecologia alpina e geomorfologia glaciale. L'altitudine del campo di ghiaccio — che varia da 1.800 a 3.700 metri — crea condizioni meteorologiche che possono cambiare in pochi minuti, rendendo la prenotazione anticipata essenziale per assicurarsi finestre di partenza durante i periodi di stabilità.
