Le glacier Athabasca descend de 300 mètres verticaux depuis le champ de glace Columbia, une calotte glaciaire de 325 kilomètres carrés à cheval sur la ligne de partage des eaux continentale à des altitudes supérieures à 3 000 mètres.
Ce vestige de l'époque du Pléistocène a reculé de 1,5 kilomètre depuis 1844, laissant derrière lui un paysage de roches polies et de moraines terminales qui marquent l'ancienne étendue de la glace. Le glacier alimente trois systèmes océaniques — l'Arctique, l'Atlantique et le Pacifique — faisant du champ de glace un sommet hydrologique de l'Amérique du Nord.
L'aventure Columbia Icefield et le Skywalk ont ouvert dans leur forme actuelle en 2014, bien que les visites du glacier aient commencé en 1969 avec des véhicules des neiges modifiés. Les véhicules Ice Explorer actuels — des machines sur mesure à six essieux pesant 27 tonnes — transportent les visiteurs sur la surface même du glacier, où la glace en dessous peut dépasser 300 mètres d'épaisseur. Le Skywalk, une plateforme à fond de verre en porte-à-faux à 280 mètres au-dessus de la vallée de Sunwapta, s'étend sur 35 mètres depuis la paroi rocheuse. Ses panneaux transparents reposent sur des poutres en acier ancrées dans la paroi de la vallée, offrant des lignes de vue imprenables sur la chute de glace et les canaux de fonte en contrebas.
L'altitude du champ de glace crée un climat subalpin où les températures dépassent rarement 15°C, même en été. Des crevasses se forment là où le glacier s'accélère sur des irrégularités du substrat rocheux, et des moulins — puits verticaux creusés par l'eau de fonte de surface — pénètrent jusqu'à la base du glacier. Les sommets environnants, dont le mont Athabasca et le mont Andromeda, s'élèvent respectivement à 3 491 et 3 450 mètres, leurs cirques exposés au nord abritant des champs de neige permanents. La géologie ici est principalement constituée de calcaire et de quartzite du Cambrien, déposés il y a 500 millions d'années lorsque cette région se trouvait sous une mer peu profonde.
Les visiteurs accédant au glacier par des visites guidées traversent un paysage façonné à la fois par le temps géologique et par des changements contemporains rapides. La glace recule d'environ cinq mètres par an en moyenne, exposant des moraines fraîches et modifiant les modèles de drainage. La signalisation interprétative le long de l'Icefields Parkway marque l'étendue historique du glacier, fournissant une chronologie visuelle de la perte de glace au cours du siècle dernier. Les présentations éducatives du Skywalk contextualisent la formation de la vallée par des avancées glaciaires successives, chacune sculptant le profil en U visible depuis la plateforme.
